Lucie A.En allant à La Nouvelle Orléans, je voulais absolument faire un tour en bateau à roue à aubes. Dans mon imaginaire bercé de récits de Mark Twain et de films, ces bateaux représentaient la quintessence de la Louisiane et du Sud. Le magnifique bateau, les passagers écoutant du jazz en sirotant un thé glacé et descendant le fleuve Mississippi jusque dans le bayou, tout le tintouin…
De nos jours, il est possible de recréer ces instants du passé sur le Steamboat Natchez avec différentes options au cours de la journée. Construit en 1975, recréant ce qu’étaient ces bateaux, le Natchez est l’un des deux seuls bateaux à roue à aubes naviguant encore sur la rivière Mississippi. Sa roue vient du Clairton, un bateau qui a circulé entre 1927 et 1965. D Avec Sarah, nous avons choisi d’embarquer sur le bateau par un dimanche ensoleillé, pour une mini-croisière brunch et jazz.
Avant de monter sur le bateau, en faisant la queue, on nous joue un petit concert bien original, mais très sympathique depuis le toit du bateau avec un orgue à vapeur Calliope. Nous embarquons rapidement et sommes chaleureusement accueillies dans le restaurant par le maître d’hôtel et les serveurs. Les nappes sont blanches, le couvert est mis et l’ambiance est très chic, si ce n’était pour tous les touristes en short et débardeur tentant de survivre à la chaleur. 
Le brunch est en fait un buffet à volonté (attention, les boissons sont cependant en plus, à part le thé glacé) et sert un petit-déjeuner typique de Louisiane. Jambons, soupes de poissons, grit, omelettes, beignets, croissants, fruits, cakes salés, crème d’épinards à la créole, crevettes… il y a du choix et tout est bon (à part peut-être les croissants et pains qui n’égaleront jamais leurs équivalents français). Nous mangeons copieusement en regardant par la fenêtre défiler le paysage et en écoutant les commentaires enthousiastes du commentateur. Nous longeons les rives de la Nouvelle-Orléans, jusqu’aux quartiers industriels et portuaires et sortons un peu de la ville pour voir les rives plus sauvages. Malheureusement, pas de bayou pour nous cette fois-ci et nous repartons vers le centre-ville rapidement.
Une fois rassasiées, nous partons en exploration du bateau, observons l’impressionnante roue à aubes et admirons le bateau et la vue. Nous nous posons quelques temps sur des chaises, à bronzer un peu, tout en sirotant un thé glacé. Même si la vue n’est pas extraordinaire, il est paisible de se trouver sur l’eau et de vivre le temps de quelques heures au rythme tranquille du Mississippi. Pas de crocodiles ou d’Huckleberry Finn à l’horizon malheureusement, mais on s’y croirait presque…
La croisière était censée être une croisière jazz et le rythme de la musique résonne dans tout le bateau, le commentateur essayant de mettre de l’ambiance et de faire danser les passagers. Nous montons à l’étage, mais le jazz sort d’un poste radio et non d’un groupe live comme je l’attendais. Les instruments sont désespérément seuls et personne ne danse. Ce sera la déception de notre voyage…
La croisière fût très sympathique, même si c’est une opération très touristique. La nourriture est bonne et le prix du billet tout à fait raisonnable avec la nourriture comprise ($40). Malheureusement, nous n’allons pas très loin pour pouvoir bien profiter des paysages et le jazz était très décevant, même si c’était probablement un cas exceptionnel sur cette croisière.
Un autre bateau à roue à aubes
Mon imaginaire n’a pas été totalement satisfait, mais que voulez-vous, c’est bien le problème des imaginaires. Le bateau est vraiment magnifique et je suis toujours très impressionnée par les aubes. Quant à Huckleberry Finn et Tom Sawyer, ils se baladent sur les rives de la Louisiane cachés à la vue des touristes…
Et vous, ce type d’expérience vous tente-t-elle?
Je tiens à remercier Steamboat Natchez pour leur accueil chaleureux et pour la croisière offerte. Cependant, toutes opinions et photographies me sont propres.
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