Les îles Orcades: que faire et que visiter?
Depuis que je suis revenue de mon paradis écossais, je vous parle beaucoup des Iles Orcades. C’est bien beau tout ça, mais peut-être aimeriez en savoir plus et avoir un aperçu de ce qu’il y a à faire et à voir dans les îles…
Les villes des îles Orcades
Kirkwall et Stromness sont les deux villes principales des îles. Elles sont toutes les deux situées sur l’île principale, respectivement à l’Est et à l’Ouest. Si il n’y a pas forcément beaucoup à voir, elles sont des bonnes bases pour visiter les îles et méritent tout de même un petit détour pour avoir un aperçu global de la vie sur les îles.
Nature dans les îles Orcades
L’une des premières raisons pour laquelle vous aurez envie de vous rendre dans les Orcades est sans doute la nature. Les 
paysages sont reposants et charmants. Vallées, collines, pâturages et champs, lacs, mer, plages de sable blanc, falaises, archipel et la mer à perte de vue. Les Orcadiens donnent une part importante à la nature qui les entoure et la contemplation des paysages est sans aucun doute le loisir numéro 1. La plupart des maisons disposent de nombreuses baies vitrées et fenêtres, ainsi que d’un petit banc à l’entrée de la maison. Lors de mon séjour, j’ai passé des heures entières a regarder par la fenêtre.
En plus des magnifiques paysages, la flore vaut le détour et vous aurez l’occasion d’observer différentes variétés de fleurs sauvages. A noter qu’il n’y a aucun arbre sur les Iles, en raison du vent.
La faune est diverse et étonnante. Un vrai paradis pour les amoureux des animaux. Il y a notamment plusieurs réserves d’oiseaux, ainsi que de nombreux points d’observation de cétacés (baleines et dauphins) et de mammifères (diverses espèces de phoques et de loutres). Le temps était peu propice à l’observation durant mon séjour, mais j’ai pu voir de nombreux oiseaux, notamment un macareux, des sternes arctiques et des fulmars boréals. J’ai aussi pu apercevoir un phoque batifolant dans la mer. Et bien sûr, vous verrez lapins, vaches et moutons a tous les coins de rue !
Patrimoine sur les îles Orcades
On a du mal à imaginer que des îles aussi isolées et petites puissent avoir un riche patrimoine historique. Et pourtant ! Leur localisation géographique stratégique les a plongés dans la tourmente de nombreuses fois au cours de l’histoire. On trouve partout sur les îles des témoignages de l’histoire des îles et l’histoire du monde. Sites néolithiques uniques, sites pictes et vikings, sites médiévaux, témoignages de la Première et de la Seconde Guerre mondiale. Les amoureux d’histoire ne seront pas déçus.
Période néolithique
Les îles sont particulièrement riches en sites néolithiques. Stonehenge fait bien pâle figure à côté.
Skara Brae est le site qui m’a le plus impressionnée. Vieux de 5000 ans, il s’agit d’un village entier très bien conservé. Ce village est resté enfoui sous les dunes de sable jusqu’en 1850, date où une tempête a enfin mis au jour ces vestiges. Pour la modique somme de £7, vous aurez accès à un musée, une maison réplique pour expliquer la vie à cette période et vous pourrez vous promener librement autour du village. La magnifique vue sur la plage et les alentours est aussi un gros plus. L’été, vous aurez aussi la possibilité de visiter Skaill House, une maison XIXe, ayant appartenu au découvreur de Sakara Brae. Allez sur le site tôt pour pouvoir être seul à vous balader dans le village et pouvoir poser vos questions aux rangers.
Le Cœur Néolithique d’Orkney est reconnu au Patrimoine Mondial de l’UNESCO. Il comprend bien entendu Skara Brae, mais également de nombreux sites répartis sur les îles : plusieurs chambres funéraires, deux cercles rituels, plusieurs ruines de villages et le Ness of Brodgar.
Si vous voulez visiter une chambre funéraire, rendez-vous à Maeshowe sur l’île principale. Les visites sont guidées et il est recommandé de réserver à l’avance. Pour £5.5, vous aurez accès à la chambre funéraire et le guide vous racontera de nombreuses faits et mythes autour de ce lieu.
A quelques pas, se trouvent deux cercles rituels très bien conservés, d’accès libre, le Ring of Brodgar et Stenness, ainsi que les ruines d’un village néolithique, Barnhouse Village. A ne pas manquer. Les environs sont charmants et vous passerez un après-midi agréable entre les ruines, lacs et collines, à pied ou à vélo. Au même endroit, se trouve un site archéologique, le Ness of Brogdar. Le site est encore en train d’être fouillé et n’est ouvert que l’été. Malheureusement, je suis allée dans les îles trop tôt et n’ai pas pu le voir. Il s’agit d’un site immense et magistral, un complexe néolithique dont l’utilité n’a pas encore été définie précisément. Mais il serait probable qu’il soit un lieu de rassemblement rituel.
Pictes et Vikings
La période pré moyen-âgeuse accueillit les Pictes et les Vikings dans les îles, fermiers et guerriers. Il est possible de voir des ruines de village Pictes ou des inscriptions en runes vikings dans toutes les îles, notamment le village Picte du Brough of Birsay (£4), où vous découvrirez qu’ils avaient déjà des saunas.
Moyen-âge dans les îles Orcades
Le Moyen-âge est une période troublée pour les Iles. Les Earl se succèdent et l’allégeance à l’Ecosse ou à la Norvège est toujours au cœur de la vie des îles. La religion est aussi au cœur des enjeux, le catholicisme prenant de plus en plus de place par rapport aux anciens dieux vikings. Le plus beau témoignage du Moyen-âge dans les Iles est sans aucun doute la cathédrale Saint Magnus à Kirkwall. Construite en 1137, elle est connue sous le nom de « Lumière du Nord » et est extrêmement bien conservée. Essayez de suivre un groupe et un guide pour en savoir plus sur l’histoire de la cathédrale.
Il y a également plusieurs ruines de palais des Earl, à Birsay ou Kirkwall par exemple.
Première et Seconde Guerre mondiale
Durant les deux guerres mondiales, les Orcades ont connu deux événements maritimes importants qui se sont déroulés dans la baie de Scapa Flow : le sabordage de la flotte allemande, consignée dans la baie, le 21 juin 1919, une large partie de la flotte n’ayant cependant pas coulée ; et le torpillage du cuirassé britannique Royal Oak par le sous-marin allemand U47 le 14 octobre 1939.
Vous pourrez voir plusieurs navires de guerre échoués dans les Iles, notamment sur Sanday, mais le drame de Scapa Flow demeure vivace dans les mémoires.
La chapelle Italienne est également à ne pas manquer. Elle a été construite par des prisonniers de guerre en 1940.
Orkney Museum
L’histoire des îles est riche et complexe et pour mieux comprendre la vie sur les îles et les différents sites, pourquoi ne pas commencer votre visite par une visite aux musée des Orcades à Kirkwall, où vous pourrez en apprendre plus sur les différentes périodes historiques dans les Orcades ?
Lorsque je ne mentionne pas de prix, la visite des sites est gratuite. Cependant, renseignez-vous, selon ce que vous avez prévu de visiter en Ecosse et dans les îles, il pourrait être plus avantageux d’acheter le Historic Scotland Explorer Pass (£16,50) et avoir ainsi accès aux sites gratuitement.
Explorer l’histoire sur les îles… phares, ruines, bâtiments historiques, vous ne serez pas déçus !
Sports dans les îles Orcades
Les îles sont également un paradis pour les sportifs. Marche, vélo, surf, canoë, pêche, voile, plongée… vous ne saurez plus où donner de la tête. Un des spots de plongée connu dans les îles est bien évidemment Scapa Flow, qui permettra aux débutants comme aux plus expérimentés de plonger autour de navires coulés. Je n’ai jamais fait de plongée et ce n’était donc pas le but de mes vacances, mais j’imagine qu’une telle expérience doit être fascinante. Il y a également de nombreux autres lieux où vous pourrez explorer des navires coulés.
Island hopping dans les îles Orcades
Il serait dommage de venir jusqu’à Orkney, mais de rester sur l’île principale et de ne pas découvrir la vie sur les petites îles. La vie y est encore plus tranquille et comme en suspend. J’ai choisi Sanday pour ses plages de sable blanc, son histoire et ses phoques. Mais chaque île a son charme et son lot de découverte. Vous pouvez aller d’île en île grâce aux services réguliers de ferry ou d’avion. Vous pourrez même expérimenter le voyage en avion le plus court du monde entre les îles de Westray et de Papa Westray : le vol dure 2 minutes !
Les îles ont tant à vous offrir alors n’hésitez pas. En plus de tous ces trésors, vous pourrez déguster de l’excellente nourriture (miam, le saumon), boire du bon whisky et pourquoi ne pas visiter une distillerie et découvrir le riche artisanat de la région. Dans les villes, la vie nocturne est très animée le week-end et les pubs et habitants sont très chaleureux. Les Orcadiens aiment la musique et les festivités sont nombreuses. Vous aurez sans doute l’occasion d’assister à un concert dans un bar et un café. Orkney accueille également de nombreux festivals tout au long de l’année.
J’espère qu’après tout cela vous serez tentés par l’aventure des Orcades? Alors prêts à faire votre valise?
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