La Causeway Coastal Route en Irlande du Nord : l’un des meilleurs road-trips au monde

C’est sur cette image que j’ai commencé mon voyage d’une semaine en Irlande du Nord et mon road-trip sur la Causeway Coastal Route. Il faisait un temps absolument splendide, le ciel d’un bleu azur se mêlait à la mer turquoise, alors que des touches de vert et de jaune tentaient d’attirer mon attention aux coins des yeux. Le vent chaud ébouriffait mes cheveux, quelques touristes et locaux pique-niquaient paisiblement en ce lundi férié de mai et je n’avais qu’une hâte: descendre de voiture, courir dans tous les sens, escalader des rochers et tenter de photographier la beauté du spectacle de la nature qui s’offrait à moi. Pour la première fois depuis longtemps, j’avais les larmes aux yeux d’émerveillement. Les paysages étaient si beau, la nature était si spectaculaire et enchanteresse, l’Irlande s’offrait à moi avec tant de générosité, que j’étais prête à en pleurer. Cela faisait plusieurs mois que je n’avais pas ressenti l’intense bonheur, la liberté pure du voyage en solo, à la découverte des merveilles de ce monde et ce jour-là, et les jours suivants en Irlande du Nord, je réalisais la chance que j’avais de vivre cette vie. Le burnout du voyage semblait bien loin et j’étais prête pour une aventure extraordinaire en Irlande du Nord. A commencer par la légendaire Causeway Coastal Route.

Le road-trip de la Causeway Coastal Route en Irlande du Nord a été nommé par le National Geographic et de nombreuses autres publications, comme l’un des plus beaux road-trips au monde et l’on comprend très vite pourquoi en empruntant cette route. Le road-trip vous mènera de la capitale Belfast, à la ville de Derry (ou l’inverse) et s’étend sur environ 200 kilomètres. Il est possible de prendre des détours scéniques et de rejoindre d’autres routes légendaires, comme la Wild Atlantic Way ou la Mourne Scenic Route. Entre champs, plages sauvages, nature à l’état pur, histoire, villages pittoresques, gastronomie, site UNESCO, activités sportives et bien plus encore, les amateurs de roadtrips sauront s’y faire plaisir et savourer de belles aventures.

Un road-trip sur la Causeway Coastal Route en Irlande du Nord en pratique

La distance de ce road-trip est courte, mais les routes sont petites et sinueuses et vous allez avoir envie de vous arrêter partout. Certains le font en un jour, d’autres en deux, mais si vous avez le temps, n’hésitez pas à passer le plus de temps possible sur cette belle partie du pays pour vraiment profiter des lieux et de l’ambiance, visiter différents sites et tester différentes activités. J’ai pour ma part effectué ce trajet en deux jours pleins, mais le rythme était très intense, de 9h du matin à 20h, sans vraiment faire de pause. Si vous n’avez que deux jours, je vous conseille de choisir quelques lieux que vous voulez voir et ne pas vous éparpiller partout (bref, ne faites pas comme moi!), mais quatre jours semblent beaucoup plus raisonnables.

En fonction de la saison, vous n’aurez peut-être pas besoin de réserver vos logements à l’avance, pour un peu plus de flexibilité. Malgré le temps magnifique, j’y étais en basse saison et il était tout à fait possible d’avancer sans réservation. Renseignez-vous bien à l’avance, car ce voyage est devenu très populaire ces dernières années.

Une fois encore, selon la saison, partez tôt et rentrer tard, afin de profiter de la belle lumière et de l’absence de touristes. L’heure du déjeuner peut aussi être propice pour éviter les tours organisés.

N’oubliez pas que vous allez passer dans certaines zones assez reculées, donc prévoyez l’essence, des snacks et vos pique-nique et un peu d’espèces au cas-où. Il n’y a pas de signal téléphonique partout, mais il ne faut pas faire beaucoup de kilomètres pour en trouver à nouveau.

Je prépare un article complet sur faire un road-trip en solo en Irlande du Nord, où vous aurez plus de détails pratiques pour préparer votre voyage.

L’itinéraire d’un road-trip sur la Causeway Coastal Route

Selon le sens que vous choisissez, vous n’aurez qu’à suivre les panneaux, vous arrêter quand vous le souhaitez ou sur des lieux d’intérêt. Toutefois, je vous conseille de vérifier les horaires de certains sites à l’avance, de planifier où vous souhaitez absolument vous arrêter et de prévoir le GPS si vous voulez vous aventurer à l’intérieur des terres ou pour trouver votre chemin en ville ou vers votre hébergement le soir.

Je n’ai par exemple pas pu faire certaines choses par manque de temps ou parce que c’était fermé (le chemin des Gobbins ne réouvrira qu’en juin par exemple) ou parce que je passais bien trop tôt près de la distillerie pour tester le Whiskey! Les amateurs prendront cela en compte!

Glenarm et la forêt de Glenariff

Je débarque sous le soleil à midi en Irlande du Nord. Le temps d’acheter une carte SIM, de m’organiser, de prendre la voiture, de comprendre comment me servir de la voiture et de rouler à gauche, de sortir de Belfast et de me perdre un peu, je contourne le début de la mythique Causeway Coastal Route et commence à longer la côte à Larne. Nous sommes le 1er mai et il y a du monde sur la route, mais les vues panoramiques n’en sont pas moins magnifiques. Je m’arrête d’abord à Glenarm, un village traditionnel irlandais fondé au 17e siècle. Le château de Glenarm est ponctuellement ouvert par les propriétaires, mais ce jour-là, je décide de visiter les magnifiques jardins du château qui accueille  le festival de la tulipe, avec bien évidemment ses fleurs, ses touristes, de la musique et des stands. Une belle entrée en matière à l’Irlande!

Je fais alors mon premier détour par l’intérieur et prend des petites routes qui montent vers la forêt de Glenariff. Direction le pub Laragh Lodge, d’où part une balade vers les cascades de Glenariff. La balade en forêt est agréable et les cascades se succèdent, dans une petite randonnée en boucle plutôt facile. Mais le spectacle tout en haut sur les Glens est spectaculaire. Un glen est une vallée longue et profonde, d’origine glaciaire, parfois habitée d’une rivière. Les fées et les lutins ne sont pas loin non plus et c’est en sautillant que je retourne à la voiture pour la suite de la route.

Cushendun et la Torr Head Road

C’est l’heure du goûter et les touristes se pressent sur les routes. Je manœuvre comme je peux, en essayant d’éviter les voitures mal garées. Le parking en plein milieu de la route semble être un sport très pratiqué en Irlande du Nord. Je me concentre le plus possible tout en longeant des paysages sublimes et j’atteins Cushendun, le temps de faire une promenade sur la plage, avec vue sur le village. C’est le point de départ d’un détour scénique à ne pas manquer, la Torr Head Road.

Si je vous dis qu’après plus de 10 ans de voyage et près de 4 ans de nomadisme, la Torr Head Road est l’un des plus bels endroits que j’ai vu de ma vie, vous me croyez? J’ai attendu 19h et une jolie lumière dorée pour me lancer sur cette route. C’est surtout qu’il est difficile de se croiser sur cette route, que ma voiture de location était bien plus grosse que je ne l’espérais et que les vues promettaient d’être grandioses. Alors à quoi bon se presser parmi les touristes, quand on peut attendre un peu de solitude! Je ne suis pas seule, mais presque quand je m’engage enfin sur cette route qui monte et descend, longe la mer et les pâturages, les fermes et les moutons. Il ne faut pas avoir le vertige ou peur de rayer la voiture, mais l’aventure en vaut la peine. Ce sont de vraies montagnes russes, mais c’est absolument magique. Je reste bouche bée à chaque nouveau tournant, en essayant de me concentrer sur la route malgré tout. Mon GPS tente de me ramener dans le droit chemin (vers une route un peu moins périlleuse), mais je l’ignore et descend vers Torr Head. Une petite marche en montée pour atteindre le point de vue et voilà que je me retrouve avec une vue à 360°C, sur la mer, les champs et l’Ecosse en face. Le soleil s’apprête à se coucher et je suis seule, face à des moutons qui se demandent bien ce que je trafique à les héler ainsi, de la manière la plus impolie qui soit! Mêêêêê!

Une nuit à Ballycastle

Après toutes ces émotions, je débarque dans une station balnéaire paisible, historique et typique. L’air marin englobe la ville et il fait bon se promener avant la nuit.

Je dors dans un adorable B&B, Ard-Na-Mara. La propriétaire est adorable, la chambre est décorée avec goût et plus que confortable. Avec vue sur le jardin, une grand salle de bain, y compris un bain jacuzzi, un lit king-size et même la possibilité de boire un petit sherry le soir, c’est le lieu parfait pour me détendre, me reposer et bien dormir avant la journée suivante.

Le petit-déjeuner est copieux et la propriétaire accommode gentiment mon régime pescétarien.

La veille au soir, je me suis promenée en ville et j’ai dîné au Central Wine Bar. Je me souviens encore de la délicieuse soupe de poisson, accompagnée de pains fait maison, y compris de pain à la Guinness, d’un très bon vin chilien, d’un succulent gâteau au chocolat, de la musique live, de la convivialité du pub et de la gentillesse des serveurs, avec qui j’ai papoté voyage. Il n’y a pas à dire, on ne se sent vraiment pas seul en voyageant en solo en Irlande du Nord.

La Chaussée des Géants

Lieu mythique, la Chaussée des Géants a évidemment donné naissance à quelques légendes Pourtant, il s’agit d’une formation naturelle, d’un amoncellement de roche basaltique, résultat d’une éruption volcanique il y a plus de 60 millions d’années. Inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco, le site est en accès libre, sauf si vous venez en voiture (parking payant) et/ou que vous souhaitez visiter le centre des visiteurs, obtenir un audioguide, ou faire une visite guidée. Un bus (1£) permet de parcourir le kilomètre restant jusqu’à la chaussée si vous ne souhaitez pas marcher.

C’est un lieu très visité et il est recommandé de venir tôt le matin ou en fin d’après-midi pour en profiter au calme. Je suis arrivée à 9h et il n’y avait que quelques lève-tôt qui se baladaient sur la Chaussée. J’ai pu bien en profiter, jusqu’à ce que les bus de tours organisés arrivent vers 10h-10h30. A partir de là, j’ai marché sur le sentier qui mène jusqu’à l’Orgue et au Chameau (des formations rocheuses) afin d’être plus tranquille et de voir la Chaussée des Géants de loin. Si vous avez le temps, je vous conseille de venir deux fois ou de prévoir de rester plus longtemps: soit pour le lever du soleil ou le coucher du soleil, à la fermeture et lorsque le centre est ouvert, afin d’en apprendre plus sur les lieux et de faire une petite randonnée en boucle.

White Park Bay

Puisque je voulais être à l’ouverture à la Chaussée des Géants, je suis revenue sur mes pas pour voir d’autres points d’intérêt. Il n’y a pas de panneaux indicateurs, mais ce petit parking sans prétention est pour moi l’un des plus beaux points de vue sur la route. Situé en hauteur, la vue sur White Park Bay est à couper le souffle. J’aurais pu y rester des heures et j’ai photographié le lieu sous tous les angles possibles. La petite maison blanche sur la falaise m’a donné des envies de sédentarisme, à moi la nomade convaincue!

Le village et le port Ballintoy

Tout petit village et port situé au bout d’une longue route sinueuse et raide, ce village est adorable. Il a été le cadre de plusieurs scènes de Game of Thrones et est connu pour être le lieu où Theon Greyjoy rentre aux Iles de fer. Lorsque je m’y suis rendue, la météo était bien différente que celle de la série HBO et j’ai pu profiter d’une bonne sieste au soleil dans de l’herbe moelleuse. C’est un de mes lieux coups de cœur de la Causeway Coastal Route et je vous recommande le détour!

Le pont de corde Carrick-a-Rede

L’îlot de Carrick-a-rede est un endroit spectaculaire. Du parking, on se promène une quinzaine de minutes le long de la côte, avec de magnifiques vues sur l’île de Rathlin et sur les falaises. L’eau était bleu turquoise et contrastait magnifiquement avec le blanc des falaises et le vert environnant. L’accès au lieu est gratuit, sauf si vous souhaitez traverser le pont de singe. Ils vous en coûtera alors £7 pour faire le casse-cou et accéder au rocher. Situé à 30 mètres de hauteur, il se balance bien, mais j’avoue ne pas avoir trouvé cela très impressionnant. Même si les mouettes semblaient se moquer des passants! Quoiqu’il en soit, le cadre est splendide et vaut le détour.

La plage de Whiterocks

En retournant sur mes pas, je me suis arrêtée au parking Mageracross, pour avoir un beau point de vue sur la plage de Whiterocks et ses dunes et j’y suis aussi descendue, histoire de prendre une grande bouffée d’air marin. Il n’y avait pas grand monde, à part quelques locaux et leurs chiens, occupés à nettoyer la plage. J’y serai bien restée quelques heures pour profiter du soleil et de l’eau!

Le Château de Dunluce

Il ne reste que les ruines de ce château sur la falaise et il peut se visiter. Je me suis contentée d’en faire un petit tour et de le photographier de près et de loin. Un Irlandais m’a raconté que la cuisine était tombée dans la mer, 30 mètres plus bas. Cela ne devait pas être très pratique pour cuisiner des repas chauds. Là encore, c’est un point de vue stupéfiant, surtout par beau temps!

Une nuit à Portrush

A Portrush, une station balnéaire britannique typique (affublée de sa traditionnelle fête foraine kitsch et de ses casinos), je me suis attelée à faire du stand-up paddle dans les grottes alentours. Je me suis aussi baignée par une eau à 10°C (cela remet les idées en place, surtout en bikini), j’ai bronzé, j’ai parcouru la plage de long en large et j’ai savouré un coucher de soleil magique. La ville est idéalement située entre deux plages, de quoi satisfaire toutes vos envies balnéaires, qu’elles soient sportives ou plus tranquilles.

N’hésitez pas à prendre un café au Babushka Kitchen Café en bord de plage et à dîner au Ramore Wine Bar (des options pescétariennes et végétariennes et une énorme ribambelle de desserts). J’ai dormi au Portrush Atlantic Hotel, très confortable, avec une grande chambre centrale et avec vue sur la mer. (Réservez une chambre dans cet hôtel ou ailleurs à Portrush).

Le temple de Mussenden et la plage de Downhill

C’est encore un de mes lieux coups de cœur sur la Causeway Coastal Route (à vrai dire, il m’est très très difficile de choisir mes lieux favoris). Il y a plusieurs entrées sur le site, mais je vous recommande la plus petite et où il y a le moins de parking, la Bishop’s Gate. De là, vous traverserez la fabuleuse petite forêt, avant de découvrir le temple de Mussenden, la plage vue d’en haut, puis le domaine et son manoir. C’est encore une fois un lieu où l’on peut passer plusieurs heures, à découvrir les jardins, surtout au printemps, à admirer la vue à 360°C et à s’imaginer vivre dans un autre temps.

Une fois votre visite terminée, ne manquez pas de descendre sur la plage de Downhill, où vous aurez la vue sur la temple (connue dans Game of Thrones), une magnifique plage et même la possibilité de rouler avec votre voiture sur la plage! Unique et à ne pas manquer!

Le point de vue Gortmore

Il est possible de rejoindre Derry par la côte, mais il  y a aussi la possibilité de faire un détour par un magnifique point de vue, Gortmore. La route Bishop est sacrément raide (il faut avoir un bon moteur), mais la récompense est à nouveau au rendez-vous, avec une vue imprenable sur les environs, sur le Donegal en République d’Irlande et sur les plages. C’est un lieu de légendes également et une Irlandaise m’a racontée que la statue avait été volée il y a quelques années et retrouvée par des randonneurs six mois plus tard! Peut-être l’oeuvre de lutins farceurs?

Il ne vous reste plus alors qu’à prendre la route pour Derry ou pourquoi pas, faire demi-tour et refaire ce road-trip mythique dans l’autre sens!

Je n’ai fait que quelques roads-trips dans mes voyages et très peu en solo (en Islande, aux Etats-Unis, en Corse et en Argentine), mais je dois dire que ce road-trip en Irlande du Nord sur la Causeway Coastal Route est tout à fait comparable à ceux que j’ai fait auparavant, voire même encore plus spectaculaire. Grâce à la superbe météo qui a été de mon côté tous les jours, j’ai pu voir des paysages sublimes et même apercevoir les côtes de la République d’Irlande et de l’Ecosse. Plusieurs fois, j’ai presque pleuré face à tant de beauté et je suis restée muette et époustouflée devant d’autres paysages.

Je me vois déjà reprendre la route en Irlande du Nord, plus lentement peut-être, et même pourquoi pas à pied. Je crois que la côte a encore de nombreux secrets à me livrer…

J’ai été l’invitée de Tourisme Irlande. Cependant, toutes opinions et photographies me sont propres.

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